Il faut souligner que ce projet Santé de Fer est réalisé par des étudiants de quatre écoles de l’Université PSL (MINES ParisTech, Ecole normale supérieure, Ecole nationale des chartes et Ecole nationale supérieure des Arts Décoratifs).

Voyageurs repoussants des bêtes sauvages à l’aide de diamants.
Enluminure du livre des Merveilles de Jean de Mandeville. XIVe siècle
© Paris, BnF, Français 2810.

Il faut dire que les médecines anciennes font souvent appel à une majorité de substances d’origines végétales et de matières minérales.

Exposition Santé de Fer “Traité universel des drogues simples” Paris 1714. Cet ouvrage est un exemple de pharmacopée trés diffusé au XVIIIe siècle. L’auteur, s’attache à décrire les matières premières d’usage médical provenant des trois règnes (végétal, minéral et animal). Si les végétaux forment la majorité des remèdes, une trentaine de substances minérales sont aussi présentes dans l’ouvrage.
© Musée de Minéralogie MINES ParisTech / Eloïse Gaillou

La plupart sont des minéraux composés d’un seul élément chimique, comme par exemple le mercure (Hg). Appelé vif-argent, ancêtre du mercurochrome, on lui prête de nombreuses propriétés curatives.
Très étudié par les alchimistes et la médecine, il se révéle être un neurotoxique.

Mercure natif
Espagne
© Mines ParisTech / Jean-Michel Le Cleac’H

Les minéraux entrent également dans la fabrication de produits de beauté qui sont utilisés pendant des siècles.
C’est le cas par exemple du khôl égyptien, on notera qu’outre ses emplois cosmétiques et thérapeutiques (il utile pour soigner les infections oculaires), il conjure également le mauvais sort.

Les minéraux sont employés la plupart du temps sans considération de leur possible toxicité. Comme pour le khôl égyptien qui a l’époque antique était composé de galène (sulfure de plomb) ou de stibine (sulfure d’antimoine).

Le développement des sciences toxicologiques et pharmacologiques des derniers siècles accompagne la naissance des principes de santé publique. Les substances d’origine minérale, qu’elles soient pharmaceutiques ou non, font l’objet de méthodes standardisées et reproductibles d’évaluation de leur toxicité.

Toujours présent dans l’industrie pharmaceutique moderne les minéraux aident les hommes, comme ces exemples du “Smecta”, de la “Téralithe” ou du Bicarbonate de sodium.

Par exemple, le Smecta est composé de smectite. C’est un minéral argileux couramment rencontré dans les sols, efficace comme antidiarrhétique, sa structure en feuillet lui permet d’absorber le surplus de liquide.

C’est le carbonate de lithium qui entre dans la composition de la Téralithe, issu de la lépiodolite, il a une action sur les troubles bipolaires. Quand au célèbre Bicarbonate de sodium (ou Bicarbonate de soude) c’est le « natron », un sel formé par évaporation de lacs salés riches en sels de sodium, le bicarbonate de sodium qui les compose.

Médicament Téralithe & Echantillon de Lépidolite.
© Esprit Joaillerie / Mines ParisTech

Réelle panacée, il est connu depuis l’Antiquité, les égyptiens s’en servait déjà comme savon, de nos jours on peut le retrouve pour la santé, la cuisine, les cosmétiques…

Enfin, certains minéraux ont des propriétés remarquables, ils sont biocompatibles. C’est le cas du phosphate de calcium qui est un peu comme un “ciment” pour les os. Les tissus osseux sont composés en majorité d’apatite et d’hydroxyapatite, du phosphate de calcium (CaP).

Apatites, Phosphate de Calcium.
Minéral d’importance pour les prothèses osseuses, l’hydroxyapatite constitue également nos dents.
© Musée de Minéralogie MINES ParisTech / Eloïse Gaillou

Le principe est celui de l’ostéo-intégration. Ce phosphate de calcium, une fois dissous dans les fluides corporels, se lie chimiquement au tissu osseux avec lequel il est en contact. Il forme des cristaux par précipitation à la surface de l’os et y crée une interface stable avec le matériau bio actif. On assiste à une “cicatrisation” des os. Ces phosphates de calcium sont également utilisés comme matériaux de comblement ou de recouvrement (implants dentaire et prothèses).