Van Cleef & Arpels présente Fascinations d’Égypte. Une collection de Haute Joaillerie d’environ 180 pièces qui prolonge un dialogue entamé par la Maison dès 1923. L’ensemble mérite d’être examiné moins comme une nouveauté thématique que comme la continuation d’un fonds patrimonial resté actif depuis un siècle.
Une réception immédiate de la découverte de 1922
La découverte du tombeau de Toutânkhamon par Howard Carter, le 26 novembre 1922, relaie dans la presse une profusion d’objets funéraires qui ravive, en Europe, un intérêt pour l’Égypte pharaonique déjà ancien. On le retrouve dans l’attirance de la Rome antique pour les cultes égyptiens, puis dans les campagnes napoléoniennes de 1798-1801. Dont sont issus le Voyage dans la Basse et la Haute Égypte de Dominique Vivant Denon (1802) et la Description de l’Égypte (dès 1809).
Van Cleef & Arpels, fondée à Paris en 1906, produit dès 1923 et 1924 des bracelets bandeaux, broches, sautoirs et montres châtelaines. Qui associent la géométrie Art déco à un répertoire de motifs égyptiens ( profils, fleurs de papyrus, scènes de vie quotidienne). Une dizaine de ces pièces sont aujourd’hui conservées dans la Collection patrimoniale de la Maison.
Des commandes royales aux archives de la Maison
Le fonds patrimonial de Van Cleef & Arpels conserve la trace d’un lien plus direct avec l’Égypte. Celui noué avec sa famille royale entre les années 1930 et 1950. En 1937, à l’Exposition internationale des arts et des techniques de Paris, la Maison présente un double clip Pivoine en Serti Mystérieux. Technique brevetée en 1933 ; la pièce est acquise en 1946 par les souverains égyptiens.
En 1939, une commande plus institutionnelle suit. Un diadème, un collier et des motifs d’oreilles pour le mariage de la princesse Fawzia d’Égypte. Ainsi qu’un collier en platine et diamants pour la reine Nazli. Un collier Collerette de 1929, à cascade de gouttes d’émeraude, rejoint pour sa part la garde-robe de la princesse Faiza, sœur de Fawzia, en 1937.
C’est cette pièce précise qui sert de référence directe à l’une des créations de la collection actuelle. Un collier dont la structure en pendeloques de platine, or blanc et diamants reprend l’alternance de gouttes d’émeraude et de perles fines blanches du modèle historique. Jusque dans le fermoir prolongé à l’arrière.
Le vocabulaire technique de la collection
Le Serti Mystérieux, technique de sertissage sans griffes apparentes brevetée en 1933, structure une partie importante de la collection. Notamment le clip Fleur de lotus Mystérieuse et le collier Déesse ailée Mystérieuse. Sur ce dernier, un diamant DFL Type 2A taille poire de 14,05 carats se détache pour être porté en bague, selon un principe de transformabilité que la Maison pratique depuis plusieurs décennies.
Les pierres de centre suivent une logique d’appairage propre au Service Pierres. Diamant Fancy Vivid Yellow de 10,02 carats sur le collier Beauté légendaire. Émeraude pain de sucre de 8,47 carats d’origine brésilienne sur la bague Cardinal d’émeraude, trente-sept émeraudes de Zambie sur le collier Rivage égyptien. La collection recourt également à des pierres ornementales. Lapis-lazuli, turquoise, corail, onyx associées aux gemmes facettées dans une logique de contraste plutôt que d’harmonie de tons. Une méthode que la Maison applique depuis l’entre-deux-guerres.
Une lecture iconographique cohérente avec l’histoire de l’égyptomanie
L’exposition Toutânkhamon et son temps au Petit Palais en 1967, suivie de nombreuses relectures dans les arts décoratifs du XXe siècle, a maintenu vivant un répertoire de formes. Scarabée, lotus, cartouche, sphinx que Van Cleef & Arpels a repris à plusieurs reprises. Clip Scarabée de 1957, collier Osiris de 1986, bague Scarabée de la collection Palais de la chance en 2012.
Fascinations d’Égypte s’inscrit dans cette continuité plutôt que dans une rupture stylistique. Tout en élargissant le corpus à des figures moins souvent traitées par la joaillerie. Bastet, Bénou, un sphinx à tête de faucon et à des compositions en volume proches de la ronde-bosse.
Chaque pièce de la collection porte un cartouche gravé aux initiales de la Maison en écriture hiéroglyphique. Signature discrète qui inscrit la collection dans la filiation directe des travaux de 1923-1924, plutôt que dans une simple évocation contemporaine du motif égyptien.
Ainsi, Fascinations d’Égypte prolonge l’histoire de l’égyptomanie chez Van Cleef & Arpels tout en faisant de cet héritage ancien une matière vivante, réinterprétée par le regard et le savoir-faire joailliers de la Maison.
