Deux gemmologues et un historien des couleurs rendent au rubis la profondeur que les siècles lui ont prêtée. Un premier titre qui ouvre une collection rare. Rubis, la première braise.
Il y a des matières que l’humanité a élues bien avant d’avoir les mots pour les nommer. Le rubis est de celles-là. Bien avant que la nomenclature minéralogique l’identifie comme un corindon portant ses nuances de rouge à la teneur en chrome, il régnait déjà sur les parures des souverains, brillait dans les reliquaires médiévaux et enflammait les poètes persans. Son nom tient tout entier dans l’adjectif latin ruber rouge, simplement rouge et c’est peut-être dans cette économie de sens que réside sa puissance.
Aux éditions Cinabre, qui font de la gemme un prisme pour lire l’histoire des civilisations, ce premier titre de la collection Petites Braises arrive comme une évidence. L’historienne de l’art et gemmologue Aliénor Tallagrand croise son regard avec celui de Sabrina Pagès-Fredj, gemmologue et créatrice du podcast Bague à part, pour mener le lecteur d’une mine birmane aux ateliers des joailliers de la Renaissance, des trésoreries mogholes aux comptoirs de Mogok. La préface est confiée à Michel Pastoureau, historien des couleurs dont l’autorité sur le rouge n’est plus à établir « Longtemps confondu avec l’escarboucle et le spinelle, le rubis est en réalité un saphir rouge même famille, autre sang. »
La pierre appartient aux quatre précieuses ( diamant, saphir, émeraude, rubis ) ce carré canonique que la tradition joaillière a élevé au rang de référence absolue. Mais elle en est sans doute la plus romanesque, précisément parce que son histoire est celle d’une confusion féconde. Escarboucle au Moyen Âge, spinelle à la Renaissance, elle accumulait les identités comme un voyageur accumule les visas. Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que la minéralogie moderne lui rend sa singularité : le rubis est un corindon, un saphir rouge, frère de sang de la pierre bleue que portent les rois d’Angleterre.
Sa géographie est celle du désir. Les mines birmanes de la vallée de Mogok ont longtemps fixé l’étalon de la couleur — ce pigeon’s blood, sang de pigeon, qui reste la référence des enchères. Mais le Mozambique s’est imposé dans la dernière décennie comme une source majeure, aux côtés du Sri Lanka, du Vietnam et de la Thaïlande. Chaque terroir donne au cristal une tonalité propre, que l’œil exercé sait lire comme un sommelier décode un millésime.
L’ouvrage ne se contente pas d’inventorier les gisements : il remonte le fil des significations. Sang du Christ dans l’iconographie chrétienne, pierre de l’amour et de la puissance dans la tradition orientale, le rubis a porté des charges symboliques que peu de gemmes ont assumées avec autant de constance. Gravé et monté depuis plus de deux millénaires, il incarne à lui seul l’exubérance des maharadjas, ces collections indiennes où les pierres se mesurent en carats comme d’autres trésors se comptent en arpents. Les œuvres convoquées ici peintures, joyaux de cour, objets de dévotion constituent autant de jalons d’une histoire de l’amour que l’humanité porte à cette pierre.
Petites Braises annonce une collection au long cours : après le rubis, ce sont le saphir, l’émeraude et le diamant qui feront l’objet de volumes successifs. Chacun suivra la même trame rigoureuse composition, provenance, usages, symbolique, présence dans les arts pour transformer la gemmologie en une discipline narrative. Ce premier titre montre déjà que le pari est tenu.
Visuel Bouquet de Fleur, Russie. 1750-1770. Rubis, Diamants, Or, Argent et Émail. © Victoria & Albert Museum, Londres.
